La costellazione del Triangolo Australe

La costellazione del Triangolo Australe

Il Triangolo Australe è una costellazione dell'emisfero australe. La sua stella più luminosa è α Trianguli Australis, chiamata anche Atria, un nome artificiale ricavato dalla denominazione latina «Alpha Trianguli Australis». Allo stesso modo sono nati i nomi della seconda e della terza stella più luminosa: Beta Trianguli Australis si chiama anche Betria, Gamma Trianguli Australis Gatria.

Il Triangolo Australe è molto più luminoso, ma un po' più piccolo del suo omologo boreale, la costellazione del Triangolo. Atria, Betria e Gatria formano un triangolo isoscele. Essendo stelle di 2ª e 3ª magnitudine, sono facilmente visibili a occhio nudo. Il modo più semplice per trovare la costellazione è servirsi di Rigil Kentaurus, la stella più luminosa del Centauro e la terza stella più brillante del cielo: a est di essa si trova il Triangolo Australe.

Storia

Mentre le costellazioni dell'emisfero boreale erano note già dall'antichità e si rifanno alle mitologie più diverse, molte costellazioni dell'emisfero australe rimasero a lungo senza nome. Solo nel XVI secolo ci si occupò di loro. Tra il 1595 e il 1597 i navigatori olandesi Pieter Dirkszoon Keyser (primo pilota) e Frederick de Houtman (fratello del capitano), su incarico di Petrus Plancius, mapparono nel corso di una spedizione il firmamento australe. Influenzati dalle esperienze del loro viaggio nelle Indie orientali, diedero il nome a una dozzina di costellazioni: Camaleonte, Mosca, Pesce Volante, Indiano, Gru, Uccello del Paradiso, Pavone, Fenice, Pesce Dorato, Idra Maschio, Triangolo Australe e Tucano. Di un triangolo ben riconoscibile riferì per primo il navigatore italiano Amerigo Vespucci nel 1503, ma all'epoca non fu inserito in alcun atlante stellare. Quasi un secolo dopo Keyser e de Houtman lo disegnarono per la prima volta mentre esploravano le isole delle Indie orientali. L'astronomo olandese Petrus Plancius aveva già tracciato un triangolo nel 1589 su un globo celeste, ma nel punto sbagliato. In base alle osservazioni dei due navigatori, nel 1598 riportò la costellazione corretta sul suo globo stellare, scegliendo però stelle diverse dalle loro. Nel 1603 l'astronomo tedesco Johann Bayer inserì per la prima volta la costellazione con il suo nome attuale «Triangulum Australe» nel suo atlante celeste «Uranometria». In seguito l'astronomo francese Nicolas-Louis de Lacaille (1713–1762) la ribattezzò per breve tempo «Libella» (livella a piombo; un precursore della livella a bolla), ma questa denominazione non riuscì ad affermarsi.