La costellazione del Camaleonte

La costellazione del Camaleonte

Il Camaleonte è una costellazione dell'emisfero australe. È circumpolare rispetto al Polo Sud. Ciò significa che le sue stelle sono così vicine al polo celeste che, viste da Sydney, non tramontano mai. Lì la costellazione si trova quindi sopra l'orizzonte per tutto l'anno. La sua stella più luminosa, α Chamaeleontis, rappresenta l'occhio del camaleonte.

La costellazione del Camaleonte si trova a sud della costellazione della Croce del Sud, proprio accanto al polo sud celeste. Già nel XVI secolo la Croce del Sud serviva ai navigatori come punto di riferimento. Le sue stelle formano una croce visibile a occhio nudo.

Storia

Mentre le costellazioni dell'emisfero boreale erano note già dall'antichità e si rifanno alle mitologie più diverse, molte costellazioni dell'emisfero australe rimasero a lungo senza nome. Solo nel XVI secolo ci si occupò di loro. Tra il 1595 e il 1597 i navigatori olandesi Pieter Dirkszoon Keyser (primo pilota) e Frederick de Houtman (fratello del capitano), su incarico di Petrus Plancius, mapparono nel corso di una spedizione il firmamento australe. Influenzati dalle esperienze del loro viaggio nelle Indie orientali, diedero il nome a una dozzina di costellazioni: Camaleonte, Mosca, Pesce volante, Indiano, Gru, Uccello del Paradiso, Pavone, Fenice, Pesce Dorato, Idra maschio, Triangolo Australe e Tucano.

Sulle carte celesti pubblicate poco prima del 1600 il Camaleonte era raffigurato con la lingua scattante. I due navigatori olandesi lo avranno probabilmente messo in relazione con la costellazione vicina della Mosca, che in seguito per quasi due secoli si chiamò Ape. È presumibile che nel 1595 abbiano incontrato questa creatura simile a un'iguana in Madagascar e siano rimasti così affascinati dalla sua lingua scattante da dare il nome di questo animale a una costellazione e quello della sua preda a un'altra. Anche il fatto che abbiano assegnato al camaleonte la meno appariscente delle due costellazioni potrebbe non essere un caso. Il camaleonte, infatti, è in grado di adattarsi quasi completamente all'ambiente circostante e di sorprendere la sua preda dal nulla. La costellazione del Camaleonte, tuttavia, non resterà per sempre meno appariscente della sua preda. Attraverso la parte orientale della costellazione si estendono diverse nubi molecolari, che contengono materia sufficiente per migliaia di nuove stelle e hanno già formato centinaia di embrioni stellari. Quando, fra qualche milione di anni, queste «stelle neonate» brilleranno abbastanza, il Camaleonte sarà interessante quasi quanto la sua preda.