La costellazione della Balena

La costellazione della Balena

La costellazione della Balena è una costellazione dell'emisfero australe. La sua stella più luminosa è β Ceti, che porta il nome arabo di Deneb Kaitos (coda del mostro).

La sua stella più famosa è però ο Ceti (Mira – la Meravigliosa). Si trova sul collo della balena e circa ogni undici mesi (332 giorni) brilla quasi quanto la Stella Polare. Mira è una gigante rossa che oscilla tra diversi livelli di luminosità, tra la 2ª e la 9ª magnitudine. Quando Mira è di 2ª magnitudine, si può osservare benissimo a occhio nudo, mentre dalla 7ª magnitudine in poi serve un binocolo. Alla 9ª magnitudine è visibile solo con un telescopio.

Mitologia

Secondo la mitologia greca, il re Cefeo era il sovrano d'Etiopia. Discendeva dalla ninfa Io, che era stata un'amante di Zeus. Cefeo era sposato con la vanitosa Cassiopea, che si vantava ovunque di essere ancora più bella delle Nereidi, le cinquanta figlie del dio del mare Nereo. Il dio del mare Poseidone, che aveva sposato una delle Nereidi, mandò allora il mostro marino Ceto sulle coste del regno di Cefeo. In cerca di aiuto, Cefeo si rivolse all'oracolo di Ammone. L'oracolo gli ordinò di incatenare sua figlia Andromeda a una rupe e di sacrificarla al mostro. Solo così si sarebbe potuta fermare la devastazione delle sue coste. Disperato, Cefeo seguì il consiglio dell'oracolo. Andromeda, però, fu salvata appena in tempo dall'eroe Perseo. Questi chiese allora la mano di Andromeda. Sebbene Andromeda fosse già promessa a suo zio Fineo, Cefeo acconsentì. Alla fine, durante la festa nuziale, scoppiò uno scontro tra Perseo e Fineo. Nel corso della lotta Perseo protese verso Fineo la testa di Medusa. Fineo fu tramutato all'istante in pietra.

Cefeo, Cassiopea, Andromeda, Perseo e il mostro Ceto (Balena) furono in seguito posti in cielo come costellazioni.